Wat zijn meteoren, meteorieten en meteoroïden precies?
De termen meteoor, meteoriet en meteoroïde worden vaak door elkaar gehaald, maar in werkelijkheid betekenen ze elk iets anders. Deze begrippen komen vooral voor in gesprekken over astronomie, ruimteonderzoek of wanneer er een nieuwsitem verschijnt over een object dat door de atmosfeer van de aarde is gevlogen. In dit artikel leggen we uit wat het verschil is tussen deze drie begrippen.
Wat is een meteoroïde?
Een meteoroïde is een kleiner brokstuk van een komeet of een asteroïde dat zich in de ruimte bevindt. Meestal zijn het stukjes steen of metaal die variëren in grootte van stofdeeltjes tot objecten van enkele meters in doorsnee. Zolang het kleine object zich nog buiten de atmosfeer van de aarde bevindt, noemen we het een meteoroïde.
Waar komen meteoroïden vandaan?
Meteoroïden ontstaan meestal als gevolg van botsingen tussen grotere hemellichamen zoals planetoïden. Soms worden ze ook uitgestoten door kometen wanneer die dicht bij de zon komen en materiaal verliezen. Ze zweven miljoenen jaren door het zonnestelsel voordat ze in aanraking komen met de dampkring van de aarde.
Wat is een meteoor?
Wanneer een meteoroïde de atmosfeer van de aarde binnendringt, wordt hij een meteoor genoemd. Door de wrijving met de lucht begint het object te gloeien en produceert het een fel lichtspoor aan de hemel. Dit verschijnsel kennen we als een vallende ster. De meeste meteoren verbranden volledig voordat ze het aardoppervlak bereiken.
Sterrenregens: meerdere meteoren op een rij
Tijdens bepaalde perioden in het jaar kunnen we meerdere meteoren per uur waarnemen aan de hemel. Deze verschijnselen noemen we meteorenzwermen of sterrenregens. Bekende voorbeelden zijn de Perseïden in augustus en de Geminiden in december. Ze ontstaan wanneer de aarde door het puinspoor van een komeet beweegt.
Wat is een meteoriet?
Als een meteoroïde groot genoeg is om de atmosfeer te doorstaan zonder volledig te verbranden, en dus het aardoppervlak bereikt, dan wordt het een meteoriet genoemd. Meteorieten kunnen variëren in grootte van een paar gram tot honderden kilo’s en zijn bijzonder waardevol voor wetenschappelijk onderzoek. Ze vertellen veel over de samenstelling van ons zonnestelsel.
Wat gebeurt er als een meteoriet inslaat?
De inslag van een meteoriet kan een indrukwekkende gebeurtenis zijn. Kleine meteorieten veroorzaken meestal nauwelijks schade, maar grotere exemplaren kunnen kraters slaan en zelfs plaatselijke verwoesting aanrichten. Een bekend voorbeeld is de meteoriet die in 2013 boven Tsjeljabinsk (Rusland) insloeg en een schokgolf veroorzaakte die duizenden ramen deed springen.
Waarom is dit onderscheid belangrijk?
Voor wetenschappers is het van belang om nauwkeurige termen te gebruiken. Het verschil tussen meteoroïde, meteoor en meteoriet geeft aan in welke fase een object zich bevindt op weg naar de aarde. Voor liefhebbers van astronomie helpt het ook om het heelal beter te begrijpen en met de juiste woorden te beschrijven wat we aan de hemel zien. Dankzij dit onderscheid kan kennis gedeeld worden, net zoals op een moderne, online encyclopedie waar elke dag een nieuw onderwerp centraal staat.
