Waarom verwarren mensen deze termen?
Wanneer er een helder lichtspoor aan de nachtelijke hemel verschijnt of er wordt melding gemaakt van een object dat op aarde is ingeslagen, gebruiken veel mensen de termen meteoriet, meteoor en meteoroïde door elkaar. Dit is niet verwonderlijk: ze lijken op elkaar, worden in de volksmond vaak verkeerd gebruikt en verwijzen allemaal naar rotsachtige objecten uit de ruimte. Toch zijn er duidelijke verschillen, en deze leggen we in dit artikel uit.
Wat is een meteoroïde?
Een meteoroïde is een klein stuk steen of metaal dat door de ruimte zweeft. Deze objecten kunnen afkomstig zijn van kometen of asteroïden en variëren qua grootte van een zandkorrel tot een paar meter in doorsnee. Zolang het object zich nog in de ruimte bevindt en niet in contact is gekomen met een planeetatmosfeer, noemen we het een meteoroïde.
Waar komen meteoroïden vandaan?
De meeste meteoroïden zijn fragmenten van asteroïden die met elkaar in botsing zijn gekomen. Soms zijn het ook restanten van kometen die tijdens hun omloop rond de zon brokstukken verliezen. Deze kleine fragmenten blijven dan door de ruimte reizen totdat ze in botsing komen met een planeet, zoals de aarde.
Wat is een meteoor?
Wanneer een meteoroïde de atmosfeer van de aarde binnendringt en wrijving ondervindt door de lucht, begint deze te gloeien. Het resultaat is een helder lichtverschijnsel dat we aan de hemel kunnen zien – dit noemen we een meteoor. In de volksmond wordt dit ook wel een vallende ster genoemd, hoewel het niets met echte sterren te maken heeft.
Waarom zien we meteoren op bepaalde momenten vaker?
Op specifieke momenten in het jaar passeert de aarde wolken van meteoroïden, meestal achtergelaten door kometen. Als de aarde hierdoorheen beweegt, zien we gedurende enkele nachten veel meer meteoren dan normaal. Dit worden meteorenzwermen genoemd, zoals de Perseïden in augustus of de Geminiden in december.
Wat is een meteoriet?
Als een meteoroïde groot genoeg is om niet volledig te verbranden in de atmosfeer en het oppervlak van de aarde bereikt, spreken we van een meteoriet. Deze kan variëren van een kleine steen tot een object van tientallen kilo’s. Meteorieten worden vaak gevonden in woestijnachtige of poolgebieden, waar ze makkelijker te herkennen zijn tussen het overige gesteente.
Hoe wordt een meteoriet onderzocht?
Wetenschappers analyseren meteorieten om meer te leren over het ontstaan van ons zonnestelsel. Vaak bevatten deze fragmenten materiaal dat meer dan 4,5 miljard jaar oud is. Sommige meteorieten bevatten zelfs organische moleculen die mogelijk informatie geven over het ontstaan van leven op aarde.
Samenvattend
Een meteoroïde is een stuk steen of metaal dat door de ruimte zweeft. Als het de atmosfeer binnendringt en begint te gloeien, wordt het een meteoor. Komt het object daadwerkelijk op aarde terecht, dan spreken we van een meteoriet. Door goed onderscheid te maken tussen deze termen, krijg je een beter begrip van wat er zich afspeelt in ons zonnestelsel.
